Héritiers d’une riche histoire trouvant ses origines dans les mouvements culturels des années 1970, les centres culturels sont aujourd’hui régis par le décret du 21 novembre 2013.

Un centre culturel est une asbl autonome, cogérée de façon pluraliste, qui agit sur un territoire pour faire émerger des projets d’action culturelle au service des droits culturels de tous. 

Les centres culturels agréés par la Fédération Wallonie-Bruxelles sont des lieux de réflexion, de mobilisation et d’action culturelle par, pour et avec les populations, les acteurs institutionnels et les acteurs associatifs de leur territoire. Un centre culturel travaille à la cohésion sociale. C’est un peu la maison de tous où chacun est libre de proposer, élaborer avec d’autres ou participer à des activités culturelles. Avec d’autres opérateurs culturels, comme les bibliothèques, les maisons de jeunes, les organismes d’éducation permanente ou les centres d’expression et de créativité, ils sont les premiers lieux de rencontre entre la culture et les citoyens.

Les missions des centres culturels poursuivent deux visées majeures : la démocratisation de la culture, soit permettre au plus grand nombre l’accès à la culture avec une attention particulière portée à la réduction des inégalités dans cet accès et la démocratie culturelle, soit la participation active des populations à la culture au travers de pratiques collectives d’expression, de création et de transformation sociale.

Par l’action culturelle qu’ils mettent œuvre sur leur territoire, les centres culturels contribuent, avec d’autres opérateurs, à son développement culturel (entendu comme le développement de l’effectivité des droits culturels des populations), dans une perspective d’égalité et d’émancipation.

Les droits culturels (au même titre que les droits humains par exemple) sont reconnus dans la Déclaration de Fribourg de 2007 et partent du principe que pour vivre dignement, l’être humain a également besoin d’exercer ces droits.

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